El 8 de agosto de 1809, tras la batalla de Talavera de la Reina, tuvo lugar el combate del Puente del Arzobispo, en Toledo, un episodio sobradamente conocido. Sin embargo, en diciembre de 1808 ya se había producido otro enfrentamiento en ese mismo lugar.
En un documento que acabo de recibir de los Archivos Nacionales de Francia se describe lo ocurrido en aquella ocasión:
Puente del Arzobispo, 22 de diciembre de 1808, a las tres de la tarde.
A Su Alteza Serenísima Monseñor el Príncipe de Neuchâtel, vice-condestable y mayor general.
Monseñor:
Me apresuro a dar cuenta a Vuestra Alteza de que el cuarto ataque del enemigo contra el puente del Arzobispo ha sido vigorosamente rechazado por el 12.º de Dragones. El fuego ha durado cinco horas y media. Cuatro batallones enemigos se presentaron a las siete y media para apoderarse del puente, mientras cuatro escuadrones intentaban pasar por el vado, a media legua aguas arriba de Arzobispo. El bravo coronel del 12.º, que lo había previsto todo, había enviado un destacamento de 40 caballos a vigilar el vado: este destacamento arrolló al primer escuadrón precipitándolo al río, mató a dos jinetes españoles, ahogó a otros dos y tomó un caballo. La compañía de élite y la 2.ª compañía defendían a pie el puente contra dos batallones, que intentaron tomarlo dos veces en columna cerrada: estas dos compañías resistieron todos los esfuerzos del enemigo y mataron a veinte españoles en la cabeza del puente, así como a un oficial del regimiento de Cataluña.
Un batallón del regimiento de Jaén tuvo gran número de heridos, que se vio cómo eran retirados. Los muros y las puertas de piedra del puente han quedado acribillados a balazos. A la llegada de la división y de la artillería que yo traía, el enemigo se retiró precipitadamente al bosque. Cien dragones a pie del 12.º y doscientos dragones a caballo pasaron el puente, sostenidos por el 16.º, en vano tratamos de hacer prisioneros: el enemigo se arrojó al bosque y a unos roquedales inaccesibles para la caballería. Un veterano soldado de Cataluña, herido de muerte, nos declaró que el ataque se había efectuado con dos mil hombres de infantería de línea y 600 caballos —sin contar los paisanos o voluntarios—, y que la intención del enemigo era cortar el puente. Dijo también que formaban parte de la retaguardia del ejército de Lisboa y que su general en jefe era un inglés; creo que se trata de un ardid que los oficiales hacen correr entre sus soldados para acrecentar su coraje.
Retomo mi posición de Oropesa, y dejo en un pueblecito a la izquierda de Arzobispo, a media legua, un escuadrón y dos piezas de artillería con el coronel Girault, para recibir otro ataque, por si el enemigo no hubiera escarmentado todavía.
Con mis tres regimientos, Monseñor, aunque poco numerosos, tengo bastante para combatir en campo abierto al enemigo que tenemos delante; pero no me bastan para operar sobre mi derecha y sobre la retaguardia.
Es mi deber hacer el elogio de la firmeza y del celo del señor barón Girault, coronel del 12.º, y del valor de sus dragones, que combaten tan bien a pie como a caballo.
Reciba, Monseñor, el homenaje de mi profundo respeto.
El general de división,
Milhaud
P. D. — El 12.º regimiento ha tenido nueve heridos, cuatro de ellos mortalmente; el capitán de la compañía de élite, gravemente herido en los ojos. Varios oficiales han tenido los capotes o los cascos atravesados por las balas.
Milhaud
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